Bocas del Toro staat gelijk aan het relaxte Caribische gevoel, genieten en mooie stranden. Het is een van de populairste bestemmingen in Panama, en met recht. Veel reizigers blijven langer dan verwacht op een van de eilanden in dit archipel aan de noordkust van Panama. Feesten tot in de vroege uurtjes, aan een bruin kleurtje werken op de stranden, de kleurrijke onderwaterwereld verkennen, golven temmen of de rust opzoeken in de adembenemende natuur: In Bocas del Toro kan het allemaal.
Bocas del Toro
Met de naam Bocas del Toro wordt zowel de hoofdstad van het archipel als de provincie bedoeld. Bovendien wordt er in de reiswereld vaak naar de gehele eilandengroep verwezen met de naam Bocas del Toro. Vergeet niet de insectenspray in te pakken als je naar de eilanden gaat, want de zandvliegen op sommige stranden kunnen behoorlijk vervelend zijn!
Fietstocht naar de stranden op Isla Colón
Isla Colón is het hoofdeiland van het archipel. De meeste mensen verblijven in Bocas del Toro, ook wel Bocas Town genoemd. Het dorp is klein en je kunt het te voet verkennen. Wil je wat meer van het eiland zien? Dan is een fietstocht een leuke optie. Vergis je niet: Isla Colón is best groot! Je fietst dus niet ‘even’ naar de andere kant van het eiland in tien minuten. Maar in een dag kun je behoorlijk wat van het eiland zien.
Fietsen naar Playa Boca Del Drago
De fietstocht naar Playa Boca del Drago, aan de andere kant van het eiland, is ongeveer 16 kilometer. Ook het nabijgelegen Starfish Beach is een fijn en bekend strand waar je kunt zwemmen en zonnebaden. Om zeesterren in het water te zien liggen hoef je overigens niet perse naar dit strand toe: overal in het water rondom de eilanden zie je zeesterren liggen, zelfs bij de pier van veel accommodaties in Bocas Town. Starfish Beach is wel een van de veiligste stranden op Isla Colón om de dag door te brengen. Op andere stranden zoals Bluff Beach is het ook goed vertoeven, maar de kuststroming is soms behoorlijk sterk en dus gevaarlijk om te zwemmen. Geen zin om het eiland met de fiets te verkennen? Het is ook mogelijk om de bus naar de stranden op Isla Colón te nemen. Een busticket is ongeveer 5 dollar.
Kikkers spotten en chocolade proeven op Isla Bastimentos
Wie wat meer van de rust wil genieten is op Isla Bastimentos op de juiste plek. Ook hier vind je prachtige stranden waar je de zonrijke dagen kunt doorbrengen. Het eiland is autovrij en bestaat grotendeels uit een beschermd natuurgebied. Je kunt dit gebied wel bezoeken. In de mangroves leven onder meer zeekoeien en tijdens een wandeling kun je zomaar luiaards, apen, kaaimannen en leguanen tegenkomen. Zeeschildpadden komen hun eieren begraven op de stranden van Isla Bastimentos tussen april en augustus. Een van de mooiste stranden is Red Frog Beach. Het regenwoud en de zee worden slechts door een strook van fijn zand van elkaar gescheiden. Na een paar uur zonnebaden en zwemmen kun je het wandelpad volgen, het bos in. Doordat de bodem vochtig is spot je hier al snel de felgekleurde kikkers. De entree voor Red Frog Beach is 3 dollar. Het geld gaat naar het behoud van het natuurgebied.
Ook een wandeltocht naar Wizard Beach is een aanrader. Vanaf het dorp Old Bank beklim je een heuvel waar je op de top een klein café met een cacaoplantage vindt, genaamd Up in the Hill. Je kunt hier ontbijten en de biologische chocolade proeven. Hierna wandel je door naar Wizard Beach, een vrijwel verlaten strand waar je optimaal kunt ontspannen. Trek wel stevige schoenen aan die vies mogen worden, want het wandelpad is bijna altijd modderig.
Een onbewoond stukje paradijs: Isla Zapatillas
Een van de meest populaire tours in Bocas del Toro is de Isla Zapatillas tour. Vanuit Bocas Town vertrek je met de boot richting het paradijselijke Isla Zapatillas. Je waant je even in het decor van Pirates of the Caribbean op dit onbewoonde eiland. Tijdens de tour stop je op enkele plekken voordat je dit stukje paradijs bereikt. Je vaart naar het leefgebied van de dolfijnen, Dolphins Bay, en met wat geluk zie je ze boven water komen. De boot stopt ook bij een ondiep stuk waar je tientallen zeesterren op de bodem ziet liggen. Er is tijd om te snorkelen en de prachtige onderwaterwereld te verkennen. Je vaart door de mangroves waar enkele luiaards zich in de toppen van de bomen verstoppen. En uiteindelijk beland je in het paradijs, dat je vrijwel helemaal voor jezelf hebt. Ga je liever niet met een tour mee? Het is ook mogelijk om voor een dag een boot te huren. Je bent dan ongeveer 20-25 dollar per persoon kwijt.
Activiteiten in en op het water
Je zult het merendeel van de dagen doorbrengen aan, in of op het water in Bocas del Toro. Enkele duikscholen bieden voor redelijke prijzen een PADI Open Water duikcursus aan. Vraag van tevoren wel even naar de weer- en wateromstandigheden, want het zicht kan soms behoorlijk slecht zijn vanwege de verschillende rivieren die bij Bocas del Toro in zee uitmonden. Wil je iets anders doen dan snorkelen en zwemmen? Huur dan bijvoorbeeld een kayak of een stand up paddle board. Ook surfers zullen zich vermaken in Bocas del Toro. Er zijn diverse surfscholen die beginners meenemen naar plekken met rustige, fijne golven. Adrenalinejunkies die op zoek zijn naar hoge golven gaan naar Silver Back, de noordpunt van Isla Bastimentos.
Overnachten in Bocas del Toro
De meeste backpackers overnachten op Isla Colón. Een aanrader is het sfeervolle Selina Hostel. Het hostel ligt aan het water, waardoor je ’s ochtends voor het ontbijt al het water in kunt duiken. Je vindt hier zowel privékamers als slaapzalen van verschillende groottes. Er hangt een relaxte sfeer en de 2 for 1 cocktail happy hours zijn iedere avond erg populair. De echte budgetbackpacker kiest voor Tungara Hostel. De slaapzalen en privékamers zijn simpel, maar netjes. Het hostel ligt aan de hoofdstraat en heeft een eigen bar, maar is niet zo druk dat je ’s nachts niet kunt slapen vanwege alle herrie.
Bocas del Toro staat buiten Panama bekend als een party destinations voor veel spring breakers. Toch kan je er ook heerlijk voor de rust naartoe!
Wie liever de rust opzoekt vertrekt naar een van de andere eilanden. Bijvoorbeeld naar Isla Bastimentos. Er wordt hier minder gefeest dan op Isla Colón en iets meer gerelaxt. Bij Bubba’s House voel je je vanaf het eerste moment thuis. Dit is zo’n plek waar mensen avontuurlijke verhalen met elkaar delen onder het genot van een biertje, terwijl andere vanaf de pier een duik in het water maken.
Hoe kom je in Bocas del Toro?
Bocas del Toro is zowel met de boot als met het vliegtuig te bereiken. Vanaf Panama City en de Costa Ricaanse hoofdstad San José kun je naar de eilandengroep vliegen. Het vliegveld ligt op het hoofdeiland Isla Colón. Het is ook mogelijk om naar het vliegveld van Changuinola te vliegen. Vanaf dit dorp op het vasteland moet je nog wel een boottocht maken om de eilanden te bereiken. Een goedkopere mogelijkheid is een reis met de bus en vervolgens met de boot. Boten naar Isla Colón vertrekken vanaf het vasteland van Panama, vanaf de dorpen Almirante en Changuinola. De boottocht kost 6 dollar en duurt ongeveer een half uur. Als je Isla Colón bereikt kun je vervolgens nog een boot naar een ander eiland zoals Isla Bastimentos of Isla Carenero nemen.
Is Bocas del Toro te druk voor je? Probeer dan ook eens de San Blas eilanden om tot rust te komen!
Foto credits: Jessica Lokker