Van energieke slingerapen tot minuscule gifkikkers vind je in Manuel Antonio, want dit Nationale park in Costa Rica is een paradijs voor het spotten van dieren. Het Midden-Amerikaanse land heeft namelijk een van de grootste biodiversiteit ter wereld. Met een oppervlakte van minder dan twintig vierkante kilometer is Manuel Antonio een van de kleinste nationale parken in Costa Rica. Het natuurpark is misschien klein qua omvang, maar groot qua bezoekersaantallen: met zo’n 150.000 bezoekers per jaar is het misschien wel het drukbezochte en populairste natuurpark in het land. Doordat het park slechts enkele kilometers aan wandelpaden en weinig heuvels heeft is het voor jong en oud toegankelijk. De dieren verspreiden zich bovendien over een minder groot gebied, waardoor het relatief makkelijk is om veel wild te spotten in Manuel Antonio.
Manuel Antonio ligt aan de Pacifische kust. De naam refereert zowel naar het nationaal park als naar het aangrenzende kustdorp. Het gebied is sinds 1972 beschermd om ervoor te zorgen dat het leefgebied van de dieren niet door het opkomende toerisme zou verdwijnen. De entreeprijs is 16 dollar (november 2015). Houd er rekening mee dat nationale parken in Costa Rica op maandag gesloten zijn.
Manuel Antonio Nationaal Park: paradijs voor dierenliefhebbers
Jong en oud vindt het geweldig om dieren te spotten in Costa Rica. Het gaat nooit vervelen en je ontdekt op iedere plek weer iets nieuws. Manuel Antonio Nationaal Park is als het ware een dierentuin, want je komt met gemak tientallen verschillende dieren tegen. Luiaards verstoppen zich hoog in de boom voordat ze aan hun middagdutje beginnen. Slingerapen verplaatsen zich behendig door de bossen. Leguanen warmen zich op in de zon op een boomstam. Kleurrijke vlinders fladderen om je heen. Nieuwsgierige kapucijnaapjes kijken je onderzoekend vanaf het bladerdak aan. Het is iedere dag een verrassing wat je tegen zult komen, want het blijven immers wilde dieren die zich blijven verplaatsen. Je kunt in het park ook een waterval bezoeken en vanaf de top van Punta Catedral word je beloond met een prachtig uitzicht.
Wel of geen gids?
Zowel bij de bushalte als bij de ingang van het nationaal park staan talrijke gidsen die je mee door het park willen nemen. De wegen binnen het park zijn goed aangegeven, dus de natuur is prima zonder gids te verkennen. Bovendien zul je ongetwijfeld groepen tegenkomen in het park. Wanneer je mensen ergens stil ziet staan weet je dat er een dier is gespot. Gidsen hebben echter wel veel kennis over het spotten van dieren. Weet jij bijvoorbeeld in wat voor boomsoort een luiaard graag slaapt? Of wat het beste tijdstip is om brulapen te spotten? Wil je hier meer over te weten komen, dan is het verstandig om een nationaal park een keer met een gids te bezoeken. Daarnaast hebben deze gidsen grote telescopen bij zich. Op die manier zie je dieren die verstopt zitten of met het blote oog amper te zien zijn. Wil je Manuel Antonio Nationaal Park met een gids verkennen? De meeste tours duren zo’n twee uur en kosten ongeveer 15 tot 20 euro per persoon, bovenop de entreeprijs. Let erop dat je met een officiële gids gaat.
Jungle en zee ontmoeten elkaar op het strand
Bijzonder aan Manuel Antonio Nationaal Park is dat de jungle en de oceaan slechts van elkaar gescheiden worden door een paar fijne zandstranden. Binnen één dag kun je dieren spotten, wandelen door de prachtige natuur, zonnebaden op het strand én snorkelen om de onderwaterwereld in de baai te verkennen.
Het Manuel Antonio Nationale park heeft naast een prachtige natuur ook geweldige zandstranden om heerlijk op te zonnen
Er zijn verschillende stranden binnen het nationaal park. Het populairste en misschien wel mooiste strand is Playa Manuel Antonio, maar ook Playa Espadilla Sur is erg gemakkelijk te bereiken. Let op deze stranden wel goed op je spullen. Er leven namelijk wasberen en apen op het strand die gewend zijn aan mensen. Als je niet oplet hebben ze zo de spullen uit jouw tas gestolen! Wie de drukte wil vermijden wandelt naar het ietwat verder gelegen Playa Escondido.
Surfen en zonnebaden in Manuel Antonio
Het kustdorp Manuel Antonio is een ideale plek om te surfen én te leren surfen. Iedere dag zie je zowel beginners als gevorderde surfers met een surfplank in het water liggen. Het dorp ligt aan Playa Espadilla Norte. In tegenstelling tot de stranden in het nationaal park hoef je hier niets te betalen om een dag aan zee door te brengen. Op het strand vind je diverse plekken waar je spullen kunt huren of een surfles kunt volgen. Er lopen bovendien regelmatig mensen rond die massages, kokosdrank en ijsjes aanbieden. Wil je iets anders dan surfen proberen? Vraag om een boogieboard!
Overnachten in Manuel Antonio of Quepos
In en rondom het dorp Manuel Antonio vind je diverse accommodaties, zodat je als een van de eerste bezoekers ’s ochtends het natuurpark kunt verkennen. Een aanrader voor backpackers is Hotel Costa Linda Backpackers Paradise. Voor zo’n 10 dollar per nacht heb je een bed, zowel in een slaapzaal als in een privé-kamer. Het hostel heeft bovendien een restaurant met lekkere, goedkope maaltijden. Naast de fijne prijzen heeft deze accommodatie ook een geweldige ligging; zowel de ingang van Manuel Antonio Nationaal Park als het strand ligt op slechts een paar minuten lopen. Wil je voor een bijzondere ervaring gaan? Boek dan een overnachting in Hotel Costa Verde. Hier slaap je midden in de jungle in een vliegtuig! Er hangt helaas wel een prijskaartje aan; reken op z’n minst op 120 euro per nacht voor een kamer.
Slaap in het dorp Quepos als je op budget rondreist door Costa Rica
Manuel Antonio ligt ongeveer zeven kilometer van het dorp Quepos vandaan. De bus tussen Quepos en Manuel Antonio rijdt met regelmaat op en neer. Als je vroeg in de ochtend een bus naar een andere bestemming in Costa Rica wil nemen kun je beter in Quepos overnachten. Een aanrader voor budgetreizigers is Wide Mouth Frog Hostel. Deze accommodatie ligt op slechts een minuut lopen van het busstation en is voor Costa Ricaanse begrippen erg betaalbaar: 12 dollar voor een bed op een slaapzaal. Het hostel heeft onder meer een zwembad, een mooie keuken waar je zelf kunt koken en een televisieruimte.
Hoe kom je in Manuel Antonio?
Nationaal Park Manuel Antonio grenst aan het gelijknamige dorp, aan de Pacifische kust van Costa Rica. Vanaf San José is het met de auto ongeveer drie uur rijden. De busrit tussen de hoofdstad en Manuel Antonio duurt zo’n vier uur, waarbij je van bus moet veranderen in Quepos. Overnachten kan zowel in het dorp Manuel Antonio als in Quepos. De bus tussen deze dorpen vertrekt ieder half uur. Veel mensen reizen na Manuel Antonio door naar het zuidelijke Corcovado Nationaal Park of het noordelijke kustdorp Jáco, waar mensen naartoe gaan om te zonnebaden op het strand of om te surfen.
Foto credits: Jessica Lokker