Als adrenaline-junkies ergens in Colombia hun hart kunnen ophalen is het wel in San Gil. De relatief kleine stad heeft een grote naam in het land; door de gunstige ligging is het namelijk het outdoor paradijs van Colombia. Doordat San Gil is omringd door bergen, rivieren, grotten, watervallen en andere natuurspektakels kun je je hier ongetwijfeld enkele dagen vermaken.
San Gil ligt in de Santander regio, ten noorden van de hoofdstad Bogota en ten zuiden van de stad Bucaramanga. De stad zelf is niet bijzonder mooi, maar dat is ook niet waar de meeste reizigers voor komen. Raften, mountainbiken en grotten verkennen staan bij de meeste op de planning. Door het grote aanbod aan outdoor-mogelijkheden blijven veel mensen langer in San Gil dan gepland.
Te land, te water en in de lucht in San Gil
Plan genoeg dagen in voor San Gil, want je komt tijd tekort met alles wat er rondom deze plaats te doen is! Een van de meest populaire activiteiten in San Gil is het whitewater raften. Beginners en families met kinderen kunnen zich wagen aan een tocht over de Rio Fonce. Deze rafttocht behoort tot de klasse II en III. Het kan er soms wild aan toe gaan, maar je hebt ook genoeg mogelijkheden om te genieten van de prachtige flora en fauna die je tijdens de tocht tegenkomt. Voor de avonturiers met stalen zenuwen is een tocht over de Rio Suarez een leukere optie. Versnellingen en hoge golven wachten hier om getrotseerd te worden! Deze raft-tocht behoort tot de klasse III tot en met V.
Caving is een andere populaire activiteit in San Gil. Het is verstandig om zwemkleding aan te trekken, want je moet tijdens de tocht door de grotten zwemmen en van rotsen in het water springen. Trek bovendien stevige schoenen aan, want je hoeft in de grotten geen aangelegde wandelpaden te verwachten. Met slechts het licht van een lamp op je helm ontdek je de flora en fauna van bijvoorbeeld Cueva del Indio of Cueva la Antigua. Wie bang is aangelegd moet deze activiteit misschien overslaan, want de kans is groot dat je grote groepen vleermuizen tegenkomt.
Altijd al als een vogel door de lucht willen zweven? Dan is paragliden dé outdoor-sport voor jou! De spanning giert door je lichaam wanneer je recht op de afgrond rent, maar daarna is het voornamelijk genieten van het adembenemende uitzicht. Het gevoel dat je ervaart als je naast een groep gieren zweeft en naar beneden kijkt is haast onbeschrijfelijk. Er zijn meerdere plekken waar je kunt paragliden, maar een vlucht boven de Chicamocha canyon behoort tot de letterlijke en figuurlijke hoogtepunten.
Stevige wandeltochten en idyllische dorpen
De omgeving van San Gil leent zich uitstekend voor wandeltochten. Er liggen diverse dorpjes in de buurt waar je naartoe kunt wandelen. Een van de meest bewandelde routes is die van Cabrera naar Barichara, een wandeltocht van zo’n 2 uur. Barichara is een dromerig dorp en een lust voor het oog. De wit-gekleurde huisjes staan in schril contrast met de bruinoranje straten, de blauwe lucht en de groene bergen op de achtergrond. Vanaf Barichara kun je verder wandelen naar dorpen als Guane, Villanueva en Jordan. Vanaf bijna ieder dorp kun je een bus terug naar San Gil nemen. Vergeet niet genoeg water voor onderweg mee te nemen. ’s Middags kan de temperatuur in en rondom San Gil namelijk hoog oplopen.
Ontspannen bij een waterval en gastronomische avonturiers
Na de nodige spierpijn en spanning wil je misschien wel een dag ontspannen in San Gil. De watervallen van Juan Curi zijn een adembenemend stukje natuur in de omgeving. Vanaf het lokale busstation pak je de bus naar Charalá. Zeg tegen de buschauffeur dat je bij Cascadas de Juan Curi wil uitstappen. Wanneer je uitstapt moet je nog zo’n twintig minuten wandelen naar de voet van de grootste waterval, maar daarna word je beloond met een verfrissende duik in het water. Toch zin in een adrenaline-shot? Het is mogelijk om in de waterval te abseilen. Het is verstandig om je hier van tevoren over te laten informeren, want bij slechte weersomstandigheden gaat het niet door.
Een lokale specialiteit die zeker niet mag ontbreken op het menu van een avonturier is Hormigas Culonas, oftewel ‘mieren met een gigantische kont’. Het is een snack die typerend is voor de Santander regio. De mieren komen slechts enkele dagen per jaar uit hun nest, waardoor het moeite kost om deze insecten te vangen. Hierna worden ze geroosterd en als snack verkocht. Zet je verstand op nul en proef er een, of misschien zelfs een paar! De smaak en structuur lijkt volgens velen op die van zoute noten.
Overnachten in San Gil
In de stad zijn meerdere hostels en hotels te vinden. Sam’s VIP Hostel doet de naam eer aan, is gehuisvest in een prachtig gebouw en ligt bovendien op een steenworp afstand van het lokale busstation. Vanaf hier vertrekken er bussen naar diverse dorpen en outdoor-activiteiten in de omgeving. Wie een rustige verblijfplaats te midden van de natuur zoekt is bij La Pacha op de juiste plek. Deze accommodatie ligt op de route naar Barichara, enkele kilometers van San Gil vandaan. Naast het gefluit van de vogels word je ’s ochtends gewekt door het gemekker van de nieuwsgierige geiten die op het terrein rondlopen. De hosts zijn ontzettend vriendelijk en behulpzaam, er is onder meer een bioscoop in een oude bus en je kunt hier al de outdoor-activiteiten van San Gil voor een voordelige prijs boeken. Bovendien heb je vanaf hier een prachtig uitzicht over het dal.
Reizen naar San Gil?
San Gil ligt op de route van Bogota naar Bucaramanga. Vanuit Bogota is het mogelijk om een rechtstreekse bus naar San Gil te nemen. Vanaf de Bus Terminal in de Colombiaanse hoofdstad ben je ongeveer 8 uur onderweg. Reiziger maken vaak een tussenstop in het idyllische dorp Villa de Leyva. Vanaf Villa de Leyva is het nog zo’n 4 tot 5 uur reizen met de bus naar San Gil. Daarnaast is het mogelijk om vanaf Bucaramanga naar het outdoor-walhalla te reizen. Met de bus ben je vanaf Bucaramanga nog zo’n 2,5 uur onderweg.