Koffie en Colombia zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. De Arabica koffiebonen die vanuit dit Zuid-Amerikaanse land worden geëxporteerd worden over de hele wereld geroemd. Een bezoek aan het koffiegebied, oftewel de Zona Cafetera, is dan ook bijna verplicht als je Colombia bezoekt. Je leert hier onder meer over het koffieproces, wandelt door prachtige landschappen en proeft heerlijke koffie. De koffieregio ligt in de uitlopers van het Andesgebergte, centraal gelegen in Colombia. Het gebied vormt een driehoek tussen de steden Manizales, Pereira en Armenia. Iedere stad heeft een eigen vliegveld en er vertrekken regelmatig bussen vanuit grote steden als Bogotà, Medellín en Cali naar het koffiegebied. De koffieregio ligt relatief hoog; tussen de 1200 en 2000 meter boven zeeniveau. Je zult hier niet snel last hebben van hoogteziekte, maar het is wel verstandig om een trui en een lange broek mee te nemen.
Bezoek aan een koffieplantage
In Zona Cafetera vind je talrijke plantages en de meeste zijn open voor bezoekers die meer over het koffieproces willen leren, van het plukken van de bonen tot en met de export. Tijdens een tour loop je onder meer over de plantages, pluk je jouw eigen bonen en proef je een vers gezette kop koffie. Bovendien zijn de uitzichten over de plantages ook niet verkeerd. Doordat de beste koffiebonen worden geëxporteerd vanuit het land blijven de ‘slechte’ bonen achter bij de Colombianen. De koffie is daarom op veel plekken in Colombia minder lekker dan je zou verwachten. Op de plantages in de koffieregio bewaren ze echter ook de goede koffiebonen, waardoor je hier van een heerlijke kop koffie kunt genieten. Bij hostels en hotels kun je een tour naar een koffieboerderij boeken. Houd er rekening mee dat veel tours in het Spaans worden gehouden. Mocht je een Engelstalige tour willen, informeer hier van tevoren naar. Enkele koffieplantages met Engelsprekende gidsen zijn Hacienda Guayabal vlakbij het dorp Chinchiná en Finca el Ocaso bij het dorp Salento.
Kleurrijk dorp Salento
Maar er is naast het bezoeken van een plantage nog veel meer te doen in de koffieregio. Midden in het hart van de koffiedriehoek ligt Salento. Dit idyllische dorp wordt omringd door groene heuvels en vanaf het uitzichtspunt kun je ’s avonds genieten van een prachtige zonsondergang. Het dorp is niet groot en is gemakkelijk wandelend te verkennen. Met name het centrale plein heeft een aantrekkingskracht op bezoekers. De kleurrijke gebouwen en de kerk zijn namelijk erg fotogeniek. Als je veel bezienswaardigheden wilt zien in Salento kom je van een koude kermis thuis. Maar dat is niet waar een bezoek aan Salento om draait. Geniet van de relaxte atmosfeer in het dorp, adem de frisse lucht in en laat je verwennen door prachtige panorama’s over het glooiende landschap.
De koffiedriehoek in Colombia bestaat uit de dorpjes Manizales, Pereira en Armenia
Valle de Cocora
Salento is de toegangspoort tot een bijzonder natuurlandschap: Valle de Cocora. Het gebied is onderdeel van het nationale natuurpark Los Nevados. Hier vind je de hoogste palmbomen ter wereld: de waspalm, de nationale boom van Colombia. In Valle de Cocora word je omringd door palmbomen van wel zestig meter hoog, waardoor het landschap enigszins surrealistisch lijkt. Iedere dag vertrekken er jeeps vanaf het centrale plein in Salento naar Valle de Cocora. De rit duurt ongeveer een half uur en kost 3.400 pesos (omgerekend ongeveer 1 euro, oktober 2015).
Wie enkel de waspalmen wil zien kan een korte wandeling van 1 kilometer maken naar de vallei. Vanaf de entree is het ongeveer een kwartier alsmaar rechtdoor lopen. De lange wandeling is echter zeker de moeite waard. De route brengt je langs watervallen, frisgroene heuvels met waspalmen, exotische bloemen en junglegebieden. Deze route duurt ongeveer 5 tot 6 uur. In Valle de Cocora is er een grote kans om kolibries te spotten. Met name bij Finca la Montaña en het kolibrieparadijs Acaime spot je diverse soorten kolibries. Het is verstandig om vroeg te vertrekken als je de lange route wilt lopen. Sommige stukken zijn vrij steil, dus vergeet niet om stevige schoenen aan te trekken en genoeg water mee te nemen.
Warmwaterbronnen in het koffiegebied
In de prachtige omgeving van het koffiegebied vind je diverse warmwaterbronnen. Dit is de ideale plek om een dag te ontspannen na een inspannende wandeling. De bekendste warmwaterbron is Santa Rosa de Cabal. Je kunt relaxen in het verfrissende koude water dat afkomstig is van de immense waterval. Er zijn ook warme bronnen, deze zijn echter niet natuurlijk. Houd er rekening mee dat het in het weekend en met feestdagen erg druk kan zijn. Colombianen vertrekken graag voor een weekend vanuit de steden naar het mooie binnenland. De warmwaterbron San Vicente is iets minder bekend, maar ook iets lastiger te bereiken met het openbaar vervoer.
Overnachten in het koffiegebied
Er zijn genoeg plekken om te overnachten in het koffiegebied in Colombia. Veel koffieboerderijen bieden de mogelijkheid om te overnachten, een bijzondere ervaring! Wie de rust wil opzoeken is bij Finca Villa Ilusión aan het juiste adres. Deze koffieboerderij ten noorden van Pereira laat je kennismaken met het dagelijks leven op een plantage. Deze accommodatie is nog niet bekend bij het grote publiek, waardoor het een authentiek karakter heeft.
Daarnaast zijn er genoeg accommodatiemogelijkheden in de steden Armenia, Pereira en Manizales. Pereira ligt in het midden van de koffieregio, waardoor het de meest geschikte stad is om te verblijven voor degene die meerdere uithoeken wil verkennen. Het Kolibri Hostel in Pereira is sfeervol, maar niet te druk. Reizigers van alle leeftijden komen hier over de vloer. Het personeel is vriendelijk en behulpzaam, je kunt met al je vragen bij hen terecht. Bovendien is het hostel goed betaalbaar voor backpackers: 22.000 pesos (omgerekend 7 euro, oktober 2015).
Hoe kom je in het koffiegebied?
Het koffiegebied is een populaire stop bij reizigers. Vanuit de grote steden is het gemakkelijk om naar Zona Cafetera te reizen. Vanuit Cali duurt de busrit zo’n 3 uur, vanuit Medellín is het ongeveer 4 uur rijden met de bus. Vanuit de hoofdstad Bogotà vertrekken er bussen die er ongeveer 7 uur over doen. De steden Armenia, Pereira en Manizales hebben bovendien alle drie een vliegveld. Binnenlandse vluchten kunnen soms goedkoper zijn dan een rit met de bus, dus check van tevoren zeker even de prijzen voor een vliegticket.
Heerlijk om in Salento tot rust te komen en tegelijk te genieten van goddelijke koffie!