Hoor je “Siem Reap”, dan denken de meeste mensen maar aan één bestemming: Angkor Wat, het wereldberoemde tempelcomplex vlakbij het kleine Cambodjaanse stadje. Niet zonder reden natuurlijk, want Angkor Wat is adembenemend mooi en absoluut het bezoeken waard. Toch zijn er meer redenen dan Angkor Wat om Siem Reap te bezoeken. Vergeet het over-toeristische stadje zelf en verken de prachtige omgeving. Een verslag van een alternatieve Siem Reap trip zonder de top bezienswaardigheid van Cambodja.
Een scooter- of tuktuktrip in Siem Riep
Overal in Cambodja kun je zonder problemen een scooter huren voor een dag of langer. De gemiddelde prijs ligt rond de $ 6,- (in Cambodja betaalt men hoofdzakelijk met de Amerikaanse dollar). Met de scooter kun je in Cambodja vrijwel overal komen, zo ook de omgeving van Siem Reap. Vanuit Siem Reap zijn er enkele plekken om heen te gaan: de lokale Killing Fields, het echte platteland en één van de vele floating villages: dorpjes die half drijven op de rivieren en meren en deels op stelten in het water staan.
Hoewel ik hou van de vrijheid om zelf rond te kunnen rijden met een scooter, zou ik in het geval van Siem Reap toch één keer een tuktuktrip willen aanraden. Veel tuktukbestuurders hebben jaren lang hard moeten werken en sparen om de tuktuk te kunnen betalen. De veelal jonge mannen lijken in eerste instantie wat opdringerig wanneer zij hun diensten aanbieden, maar zijn in veel gevallen erg vriendelijk en behulpzaam.
Zelf raakte ik bij toeval bevriend met een tuktukbestuurder die mij voor slechts tien dollar (en een colaatje in een café) de hele dag rondreed en vertelde over Cambodja, de cultuur en zijn eigen leven in en rond Siem Reap. Een onvergetelijke en bovendien leerzame ervaring!
De donkere verhalen van de Killing Fields van Siem Reap
De reden dat ik liever koos voor een (relatief dure) tuktuk dan een eigen scooter, was het feit dat mijn bestuurder mij meer wist te vertellen over Cambodja dan ik ooit zelf had kunnen opzoeken. Aan de rand van Siem Reap vind je één van de vele Killing Fields in Cambodja: locaties waar tijdens de periode van de wrede Rode Khmer duizenden Cambodjanen werden vermoord en begraven.
De Killing Field bij Siem Reap is niet vergelijkbaar met de grotere velden nabij de hoofdstad Phnom Penh, maar beschikt wel over informatieborden met uitgebreide verhalen over de praktijken van de Rode Khmer in en rond Siem Reap. Erg confronterend is het monument in het midden van het plein waar de botten en schedels van slachtoffers getoond worden.
Ook mijn tuktukbestuurder wist persoonlijke verhalen van familieleden te vertellen, die de donkere periode erg dichtbij brengen. Hoewel erg verdrietig, is het goed om meer te weten over deze pijnlijke en nog altijd vrij recente geschiedenis van Cambodja.
Op bezoek bij de Floating Villages
Vlakbij Siem Reap vind je het Tonlé Sap meer. Dit enorm uitgestrekte meer is onder meer de thuis van verschillende floating villages die je kunt bezoeken als toerist. Verschillende organisaties bieden tours aan, maar een aanrader is om zelf richting één van de dorpjes te rijden en lokaal een boottour te regelen.
Er zijn drie floating villages die het meest bekend zijn: Chong Kneas, Kampong Phluk en Kampong Khleang. Van deze drie kan ik er echter maar één aanraden: Kampong Khleang. Chong Kneas staat bekend om haar oplichtingspraktijken en is bovendien niet authentiek. Kijk er niet gek van op wanneer je hier Koreaans in plaats van Cambodjaans eten wordt aangeboden. Hetzelfde geldt in mindere mate voor Kampong Phluk. De voornaamste reden om niet naar Kampong Phluk te gaan is echter het feit dat tours worden georganiseerd door een bedrijf waarvan de inwoners op geen enkele manier meeprofiteren.
Van de drie is Kampong Khlean het meest authentieke dorp. Het dorpje is minder toeristisch, de omgeving is mooi en je ziet hier het beste hoe de lokale bevolking leeft. Met je bezoek draag je bovendien bij aan de lokale gemeenschap. Veel tourorganisaties en tuktukbestuurders brengen je echter naar één van de eerste twee dorpjes, omdat deze twee zich dichter bij Siem Reap bevinden.
Absolute rust op het platteland
Het hoogtepunt van mijn dagtrip was niet één specifieke bezienswaardigheid, maar het gevoel dat ik had toen we het platteland van Cambodja introkken. Het voordeel van een lokale gids is dat hij exact weet wat het échte Cambodja is en waar je dit kunt vinden. Over rode zandwegen, langs kleine hutjes op stelten, dwars door een lokale vismarkt en langs een kleine basisschool kwam we uit in de rijstvelden op ongeveer twintig kilometer van Siem Reap.
Op het heetst van de dag parkeerden we de tuktuk, kochten we voor slechts € 0,075 twee flesjes water en spraken we over Cambodja, zijn jeugd en de cultuur. In één dag leerde ik meer over het land dan in de twee weken hiervoor. Terwijl een jongetje van nauwelijks tien jaar oud voorbij liep met een kleine kudde koeien hoorde ik over het zware leven als fabrieksarbeider, waar hij € 300,00 moest betalen om de baan überhaupt te krijgen en vervolgens slechts € 60,00 per maand ontving voor een zesdaagse werkweek van tien uur werk per dag.
Pas wanneer je dit soort verhalen hoort besef je dat de rijstvelden om je heen de absolute levensader van tientallen families vormen. Het prachtige uitzicht zet je aan het denken en opent tegelijkertijd je ogen, iets wat je niet zo maar bereikt wanneer je slechts met een scooter door de rijstvelden raast, zonder te spreken met locals.
Ga je nog naar Siem Reap, dan kan ik je mijn tuktukbestuurder absoluut aanraden voor een dagtrip. Je kunt Adam Nite een berichtje sturen via Facebook.
Dit artikel is geschreven door David Overmars